Le cerveau ne vit pas isolé de tout ce qui l’entoure. L’endroit où une personne grandit, travaille ou passe une grande partie de sa vie est marqué par des facteurs susceptibles d’influencer son bien-être, de manières qui ne sont pas toujours évidentes.
Depuis des années, la recherche sur la santé cérébrale s’est longtemps centrée sur des aspects tels que l’âge, les habitudes de vie ou la génétique. Mais une question prend de plus en plus d’ampleur: est‑ce que l’environnement qui nous entoure peut aussi influencer la manière dont notre cerveau vieillit ?
VIVRE DANS DES ZONES PLUS DÉFAVORISÉES SUR LE PLAN ÉCONOMIQUE
Dans une étude qui a analysé près de 3 000 IRM cérébrales, des chercheurs de l’Université du Wisconsin (États‑Unis) ont découvert que vivre dans des quartiers présentant des niveaux élevés de désavantage socioéconomique est associé à une santé cérébrale plus faible. Les résultats de l’étude ont été publiés dans Radiology, la revue de la Société Radiologique de l’Amérique du Nord (RSNA).
« Depuis longtemps, nous soupçonnions que l’environnement dans lequel nous vivons influence le cerveau, mais jusqu’à présent cela n’avait pas été démontré à grande échelle dans des populations cliniques », explique John-Paul J. Yu, professeur associé de radiologie, psychiatrie, ingénierie biomédicale, biostatistique et informatique médicale à la Faculté de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin à Madison, et directeur associé du Centre de recherche sur les disparités sanitaires de l’Université du Wisconsin–Madison.
« Nous avons démontré, à l’aide d’indicateurs très solides et mesurables, que notre environnement a un impact disproportionné sur le cerveau à l’échelle moléculaire et cellulaire », explique.
Pour l’étude rétrospective, les chercheurs ont analysé si vivre dans les quartiers présentant les plus grandes désavantages socioéconomiques était associé à deux indicateurs clés de la santé cérébrale: une plus grande différence entre l’âge réel et l’âge cérébral estimé par IRM et une diminution du volume cérébral total. La différence en âge cérébral est l’écart entre l’âge réel d’une personne et l’apparence de son cerveau telle qu’estimée par l’IRM.
Les chercheurs ont analysé des IRM cérébrales de 2 826 patients (1 094 hommes et 1 732 femmes), âgés de 18 à 96 ans. Les données d’imagerie ont été obtenues à partir d’examens IRM cliniques consécutifs, réalisés dans les hôpitaux et cliniques de l’Université du Wisconsin et dans des centres partenaires de la communauté, entre janvier et juin 2024.
Les patients présentant des signes radiologiques de maladie ont été exclus de l’étude. Les mesures volumétriques ont été normalisées par rapport au volume intracrânien et les modèles ajustés en fonction de l’âge et du sexe. Pour chaque patient, les chercheurs ont calculé un indice de privation de zone (ADI), une mesure de désavantage socioéconomique au niveau du quartier, fondée sur le code postal du résident. L’ADI est une mesure composite au niveau de zones de blocs de recensement qui intègre 17 indicateurs de revenus, d’éducation, d’emploi et de caractéristiques du logement, dérivés des données de l’Enquête sur la communauté américaine de 2023.
ACCÉLÉRATION DU VIEILLISSEMENT CÉRÉBRAL
Les chercheurs ont découvert que les personnes vivant dans les quartiers les plus défavorisés présentaient une plus grande différence en âge cérébral et un volume cérébral total inférieur. « Nous avons découvert que les résidents des quartiers les plus défavorisés avaient un vieillissement cérébral accéléré par rapport à ceux qui vivent dans des zones moins défavorisées », commente le docteur Yu. « En d’autres termes, le lieu où l’on vit laisse une empreinte mesurable sur votre cerveau ».
Un âge cérébral élevé a été associé à des facteurs de risque cardiovasculaire, à des maladies psychiatriques et à un déclin cognitif. L’analyse des données d’IRM a également révélé que les habitants des quartiers les plus défavorisés présentaient un volume plus important d’hyperintensités de la substance blanche.
« Les hyperintensités de la substance blanche sont, en essence, les traces du dommage cardiovasculaire dans le cerveau », explique Yu. « Quand on vit avec des facteurs de stress chroniques comme l’hypertension, le manque de sommeil ou le stress constant, les vaisseaux sanguins se contractent, réduisant le flux sanguin vers cette partie du cerveau. Au fil du temps, ces zones se manifestent sous forme de points brillants à l’IRM ». Un volume plus élevé d’hyperintensités de la substance blanche est associé à un risque accru de perte de mémoire, de déclin cognitif et de démence.
Le docteur Yu assure que les résultats de l’étude suggèrent que les données issues de l’IRM pourraient servir de biomarqueurs d’imagerie intermédiaires de l’inégalité structurelle, avec une pertinence tant pour les neurosciences populationnelles que pour la stratification du risque clinique.
« Hemos démontré por primera vez en une population clinique réelle que l’environnement d’un individu a des implications claires et quantifiables pour l’âge cérébral et, par extension, pour la santé cérébrale », matize-t-il. « Les conditions dans lesquelles les personnes naissent, vivent, travaillent et vieillissent influencent profondément les résultats de la santé neurologique à long terme ».
Le docteur Yu précise que la relation entre les désavantages socioéconomiques au niveau de quartier et la santé cérébrale est un domaine de recherche émergent avec des implications cruciales pour la recherche fondamentale, la santé publique et la pratique clinique.
« La désavantage du quartier, quantifié par des indices tels que l’ADI, est un déterminant important car il reflète les inégalités structurelles accumulées qui vont au-delà des comportements individuels et qui contribuent aux disparités dans les résultats cliniques », résume-t-il. « Il est important de prendre ces données en compte lors de la planification de programmes d’intervention en santé, de l’élaboration de politiques publiques et de l’identification de zones géographiques spécifiques nécessitant un meilleur accès aux soins ».
