Le polvo des salles de classe pourrait contenir des bactéries liées à la fonction pulmonaire des enfants. Une étude européenne menée dans près de 300 salles de classe réparties sur 22 pays a montré qu’une présence accrue de Streptomyces et de Mycobacterium spp. est associée à de petites diminutions dans certaines mesures de la fonction pulmonaire chez l’enfant, bien que les chercheurs avertissent qu’aucune relation causale n’ait été démontrée.
Selon une recherche de l’Université de Ferrara (Italie) présentée au Congrès de la Société Respiratoire Européenne (ERS) à Barcelone, en Espagne, les bactéries courantes présentes dans la poussière des salles de classe se lient à une fonction pulmonaire réduite chez les enfants. Cette étude pourrait indiquer comment garantir que les écoles soient des environnements sains pour les enfants et le développement de leurs poumons.
Soutrik Banerjee du département de Sciences de l’Environnement et de Prévention de l’Université de Ferrara, en Italie, a travaillé sur cette étude en collaboration avec l’entreprise technologique française Alten SA: «Nous savons que la qualité de l’air intérieur dans les écoles peut être affectée par des contaminants, l’humidité, la ventilation, la température, la condensation et des agents biologiques tels que les champignons et les bactéries. Cependant, on sait beaucoup moins s’il existe des liens entre les types de bactéries qui se développent dans la poussière des salles de classe et la fonction pulmonaire des enfants.»
Selon Banerjee, l’attention s’est centrée sur deux groupes bactériens, Streptomyces et Mycobacterium spp., que l’on trouve dans le sol, la poussière et les systèmes aquatiques. «Nous voulions vérifier si une exposition accrue à ces bactéries dans la salle de classe est liée à la santé pulmonaire des enfants à travers l’Europe», précise-t-il.
L’équipe a utilisé les données de l’étude SINPHONIE, qui couvrait 22 pays européens et près de 300 salles, pour mesurer la quantité de bactéries Streptomyces et Mycobacterium spp. dans la poussière des classes.
Ils ont également évalué la fonction pulmonaire des enfants de chaque salle à l’aide d’un test respiratoire standard appelé spirométrie. Dans ce test, l’enfant inspire profondément puis expire avec la plus grande force et la plus grande rapidité possible dans un dispositif de mesure. Cela calcule le volume d’air que les poumons peuvent contenir et la vitesse à laquelle ils peuvent l’expirer. Une fonction pulmonaire réduite se produit lorsque les poumons ne peuvent pas contenir autant d’air que d’habitude ou lorsque l’air ne peut pas entrer et sortir aussi facilement. Cela limite la quantité d’oxygène que le corps absorbe et la capacité d’éliminer le dioxyde de carbone, ce qui peut provoquer de la fatigue et des difficultés à respirer.
Les chercheurs ont ajusté les données en fonction de l’âge, du sexe, de l’IMC, de l’exposition au tabagisme passif, des allergènes des animaux domestiques, des indicateurs socioéconomiques, de l’ancienneté et de la région des bâtiments scolaires, ainsi que des niveaux locaux de pollution atmosphérique.
Ils ont découvert que les enfants des salles avec des niveaux plus élevés de Streptomyces avaient une capacité vitale forcée (CVF) diminuée de 0,08 litres, c’est-à-dire la quantité maximale d’air que l’enfant peut expulser après une inspiration profonde.
Ils ont aussi observé que les enfants des salles présentant des niveaux plus élevés de mycobactéries avaient des valeurs légèrement inférieures de VEMS (0,06 litres de moins) et de DEP (0,13 litres par seconde de moins). Le VEMS mesure la quantité d’air qu’un enfant peut expulser au cours de la première seconde, et le DEP est le débit maximal que l’enfant peut expulser aussi rapidement que possible.
Banerjee explique : « Bien que les diminutions que nous avons observées soient modestes pour chaque enfant, elles sont statistiquement significatives et pourraient être importantes pour la population dans son ensemble. Les enfants sont exposés à des environnements intérieurs scolaires tous les jours de la semaine, et une réduction légère ou modérée de la fonction pulmonaire aujourd’hui peut être le précurseur de maladies pulmonaires évitables à l’avenir ».
Les chercheurs estiment que les bactéries présentes dans la poussière peuvent irriter les voies respiratoires ou activer des réponses immunitaires et inflammatoires. Ils considèrent également qu’il est possible que ces bactéries soient des indicateurs de conditions plus générales dans la classe, telles que l’humidité, la ventilation, les pratiques de nettoyage ou l’apport de poussière extérieure dans le bâtiment. «Les bactéries peuvent avoir un effet biologique direct, ou bien elles peuvent être des indicateurs d’autres facteurs environnementaux intérieurs qui influent sur la fonction pulmonaire», concluent-ils.
