Baigner dans des rivières et des lacs peut plus que doubler le risque de rencontrer des problèmes cutanés, tandis que la présence de niveaux élevés de bactéries associées à une contamination fécale augmente le risque de troubles gastro-intestinaux, selon une étude de l’Université d’East Anglia (Royaume-Uni).
Les scientifiques ont analysé les données de 2 368 volontaires qui ont participé à un essai contrôlé randomisé peu courant mené dans quatre zones de baignade en eau douce en Hongrie. Les participants ont été répartis aléatoirement pour nager pendant 10 minutes, incluant au moins trois immersions complètes de la tête, ou pour rester sur le bord sans entrer dans l’eau.
« Nous avons découvert que les nageurs avaient plus du double de chances de présenter des problèmes cutanés, tels que des éruptions, des ulcères ou des démangeaisons, par rapport à ceux qui restaient secs. Nous avons également observé que le risque de troubles gastro-intestinaux augmentait à mesure que les niveaux d’E. coli et de coliphages somatiques, des virus qui infectent des bactéries dans l’eau augmentaient, ce qui constitue un indicateur de contamination fécale », a déclaré le professeur Paul Hunter, responsable de l’analyse.
Selon Hunter, ce travail, publié dans le International Journal of Hygiene and Environmental Health, apporte l’une des preuves les plus solides à ce jour que la pollution des zones d’eau douce destinées aux loisirs peut se traduire par de véritables maladies chez les personnes qui s’y baignent.
Bien que les quatre zones étudiées respectaient les normes européennes de qualité des eaux de baignade au moment de l’essai, les chercheurs ont détecté une relation entre des niveaux plus élevés de contamination microbienne et l’apparition de maladies.
L’étude a montré que, pour chaque augmentation de dix fois de la concentration d’« E. coli », le risque de contracter une maladie gastro-intestinale augmentait d’environ 73 pour cent, tandis que des niveaux plus élevés de virus connus sous le nom de coliphages somatiques s’associaient à une augmentation du risque de 45 pour cent.
Selon l’équipe, ces microorganismes semblent être de meilleurs indicateurs du risque de maladie dans les rivières et les lacs que les entérocoques, un groupe de bactéries sur lequel on accorde actuellement une importance particulière dans certaines directives internationales concernant la qualité de l’eau.
Les chercheurs ont également souligné que les eaux douces et les eaux côtières pourraient nécessiter des normes différentes, car le comportement des indicateurs bactériens varie entre ces deux types d’environnements.
DERMATITE CERCARIAIRE DU NADATEUR
L’un des résultats les plus marquants a été que les problèmes cutanés ont augmenté chez les nageurs indépendamment des niveaux des indicateurs de contamination fécale détectés. « Cela pourrait être dû à l’exposition à des organismes présents naturellement qui ne sont pas liés à la pollution par les eaux usées », a souligné Hunter.
« Une possibilité est la dermatite cercarienne, connue habituellement comme le prurit du nageur, causée par des parasites libérés par les oiseaux aquatiques et qui peuvent pénétrer dans la peau humaine et provoquer une éruption cutanée qui démange. Les contaminants agricoles ou industriels pourraient aussi jouer un rôle », a ajouté.
Cependant, l’équipe a conclu que des concentrations plus élevées d’« E. coli » et d’autres indicateurs associés s’associaient clairement à un risque accru de souffrir de maladies, ce qui met en évidence, selon les chercheurs, l’importance de continuer à surveiller ces micro-organismes pour protéger la santé publique.
