Plus de la moitié des adultes jeunes apparemment en bonne santé et sans antécédents de maladie cardiovasculaire présentent une athérosclérose silencieuse, une affection responsable de la majorité des maladies cardiovasculaires, selon une étude internationale à laquelle a participé le Centre National de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC).
Ainsi, l’athérosclérose commence bien avant l’apparition des premiers symptômes, selon cette étude internationale dirigée par le docteur Borja Ibáñez, directeur scientifique du CNIC, cardiologue à l’Hôpital Universitaire Fundación Jiménez Díaz et chef de groupe au CIBER de Enfermedades Cardiovasculares (CIBERCV), et par le docteur Henning Bundgaard, professeur de cardiologie au Rigshospitalet de Copenhague (Danemark).
Les résultats, présentés lors d’une session « Hot Line » du Congrès de la Société Européenne de Cardiologie (ESC 2026) et publiés dans The New England Journal of Medicine, montrent que sur les plus de 16 000 participants inclus dans l’étude, 57,1 pour cent présentaient des plaques d’athérosclérose, alors même qu’ils ne montraient pas de symptômes et n’avaient pas été diagnostiqués auparavant d’une maladie cardiovasculaire.
L’athérosclérose est la principale cause des pathologies cardiovasculaires et est responsable de la majorité des infarctus du myocarde et des accidents vasculaires cérébraux. Chaque année, près de 20 millions de personnes meurent des maladies cardiovasculaires dans le monde et une grande partie de ces décès est due à l’athérosclérose. Cependant, la maladie peut rester silencieuse pendant des décennies alors que les plaques d’athérome se développent progressivement dans les artères.
L’étude part d’une idée simple mais révolutionnaire: passer d’un modèle actuel, qui consiste à estimer la probabilité d’une maladie cardiovasculaire à partir de facteurs de risque traditionnels tels que la tension artérielle, le cholestérol et le tabagisme, à un nouveau paradigme où la maladie se détecte directement grâce à des techniques d’imagerie avant l’apparition des symptômes.
De cette manière, les interventions préventives et le traitement des facteurs de risque pourraient être guidés par la présence réelle d’athérosclérose silencieuse, et non par une estimation indirecte du risque.
Les données proviennent de la première phase de REACT, l’une des plus grandes études menées à ce jour pour cartographier la présence d’athérosclérose silencieuse au cours de la vie adulte.
Lors de cette première étape, 16 808 personnes âgées de 18 à 70 ans, sans antécédents connus de maladie cardiovasculaire, ont été recrutées. Chaque participant a été évalué par des techniques d’imagerie avancées afin de détecter des plaques d’athérosclérose dans les artères carotides, fémorales et coronaires.
De plus, des facteurs de risque cardiovasculaire, des biomarqueurs sanguins, des échantillons pour des études moléculaires et des images de la rétine ont été analysés, donnant naissance à une des bases de données les plus complètes jamais réunies sur l’athérosclérose.
AFFECTE 1 SUR 13 DES JEUNES ÂGÉS DE 18 À 29 ANS
Les données présentées indiquent désormais que la maladie est présente même chez des adultes très jeunes. Environ une personne sur treize, âgée de 18 à 29 ans, présentait déjà une athérosclérose dans une artère du corps, et ce taux augmentait avec l’âge, atteignant 9 personnes sur 10 entre 60 et 70 ans.
Par ailleurs, la majorité des personnes qui présentent une athérosclérose dans les artères du cœur (coronaires) en présentent également dans les artères du cou ou des jambes (carotides ou fémorales). Cela revêt une importance pour le dépistage, car l’échographie des artères carotides et fémorales est plus simple, rapide et non invasive.
« Dans notre paradigme, les échographes portables, pouvant être utilisés par n’importe quel professionnel de santé, s’intégreront comme outil standard de dépistage des maladies cardiovasculaires dès les premiers stades de la vie », déclare Ibáñez.
DIFFÉRENCES ENTRE HOMMES ET FEMMES
L’étude révèle également d’importantes différences entre les hommes et les femmes. Chez les hommes, la prévalence augmentait dès des âges plus précoces, avec un profil athérosclérotique décalé de cinq à dix ans par rapport à celui des femmes.
Chez les femmes, l’augmentation la plus marquée intervenait entre 40 et 60 ans, une période qui coïncide, de manière générale, avec la transition ménopausique. Ces résultats soulignent l’utilité d’étudier des stratégies préventives adaptées au sexe et à l’étape de la vie.
À cet égard, le CNIC a ouvert une ligne de recherche parallèle et complémentaire consacrée à l’étude de la maladie athérosclérotique chez la femme.
UNE NOUVELLE FAÇON DE PRÉVENIR
Une autre des découvertes les plus pertinentes est que les méthodes conventionnelles utilisées actuellement pour estimer le risque cardiovasculaire (échelles de risque telles que SCORE2) n’identifient qu’une faible proportion des personnes qui présentent déjà une athérosclérose silencieuse.
Pour Ibáñez, ces résultats soulignent la nécessité d’évoluer vers une nouvelle approche de la prévention des maladies cardiovasculaires. « Pendant des décennies, nous avons estimé le risque cardiovasculaire à partir de facteurs tels que l’âge, la pression artérielle ou le cholestérol. Ce travail démontre que nous pouvons désormais aller un pas plus loin et détecter directement la maladie avant qu’elle ne provoque qu’un infarctus ou un accident vasculaire », affirme-t-il.
Selon lui, « la prévention cardiovasculaire de l’avenir doit être plus précise et personnalisée. Si nous identifions l’athérosclérose à ses premiers stades, nous pourrons intervenir plus tôt, adapter les traitements et réduire la charge de la maladie cardiovasculaire ». Le professeur Bundgaard estime que ces résultats représentent une opportunité unique de transformer la prévention cardio-vasculaire. « Jusqu’à présent, les décisions préventives s’appuyaient sur une estimation du risque, mais nous ne savions pas si la maladie était déjà présente. REACT démontre que l’athérosclérose peut être détectée des décennies avant l’apparition des manifestations cliniques et fournit l’atlas le plus complet de l’évolution de cette maladie au cours de la vie adulte », a-t-il ajouté.
L’auteur ajoute que les résultats obtenus constituent la base scientifique nécessaire pour évaluer un nouveau modèle préventif. « Identifier et traiter l’athérosclérose silencieuse le plus tôt possible est fondamental pour réduire la charge mondiale de maladies cardiovasculaires. Nos résultats soutiennent la réalisation d’études prospectives visant à évaluer si une stratégie préventive guidée par des techniques d’imagerie, y compris l’utilisation d’échographie portable, peut améliorer les normes actuelles. Si cela est confirmé, cela signifiera l’intégration de la médecine de précision dans l’attaque la plus fréquente des maladies cardiovasculaires », conclut-il.
