Des chercheurs de l’Institut Cary d’Études des Écosystèmes, à New York (États-Unis), ont analysé sur 35 ans la manière dont les interactions entre les glands de chêne, les rongeurs, les tiques, les prédateurs et le climat influencent le risque de transmission de la maladie de Lyme chez l’homme.
Ainsi, un nouvel article publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences détaille neuf des découvertes les plus surprenantes du projet de recherche à ce jour.
« En définitive, ces découvertes ont enrichi notre connaissance de ce système, nous aidant à mieux gérer le risque des maladies transmissibles par les tiques », a déclaré l’auteur principal, Richard Ostfeld, écologue des maladies à l’Institut Cary et co-directeur du programme de recherche aux côtés de Shannon LaDeau.
Ostfeld a ajouté que bon nombre de ces résultats n’auraient pas été possibles sans les décennies de données rassemblées jusqu’à présent, ce qui permet à l’équipe de distinguer statistiquement les tendances et les facteurs déterminants réels des événements et des corrélations aléatoires.
« Les études d’une telle profondeur et de cette durée sont incroyablement rares. Cette recherche a suivi une communauté écologique – qui comprend les chênes, les mammifères et les microorganismes – en examinant comment des interactions telles que la prédation, le parasitisme et la compétition façonnent le système au fil du temps. L’évolution des connaissances résumée dans cet article est quelque chose qui ne peut être obtenu sans une étude aussi longue et centrée sur le système », a indiqué LaDeau.
LES CERFS SONT MOINS IMPORTANTS QUE CE QUE L’ON PENSait
Lorsque la maladie de Lyme a été identifiée pour la première fois aux États-Unis dans les années 1980, certains chercheurs pensaient que le cerf de Virginie jouait un rôle clé dans la propagation de la maladie, car les cerfs chassés à l’automne portent souvent un grand nombre de tiques adultes.
Bien que les cerfs n’infectent pas les tiques avec le pathogène Borrelia, l’idée était qu’une population plus importante de cerfs pourrait nourrir davantage de femelles adultes de tiques, lesquelles pourraient ensuite pondre plus d’œufs et produire davantage de tiques immatures.
Cependant, après plusieurs décennies d’études intensives, l’étude à long terme réalisée sur le campus de l’Institut Cary — un écosystème forestier s’étendant sur 2 000 acres dans le comté de Dutchess, à New York — n’a trouvé aucune relation statistique entre l’abondance des cerfs et la densité des tiques en état ninphe, l’étape du cycle de vie des tiques qui présente le plus haut risque de transmission de la maladie de Lyme à l’homme.
IMPORTANCE ACCRUE DES SOURIS
Si bien l’abondance des cerfs ne s’est pas associée à la quantité de tiques en état ninphal, l’abondance des souris, en revanche, oui. L’étude à long terme a montré qu’une année à forte population de souris entraînait environ une augmentation de 40 pour cent du nombre de ninfas l’année suivante. Les souris à pattes blanches constituent une source de nourriture de haute qualité pour les larves de la tique à pattes noires et, de plus, elles sont de très bons vecteurs de la bactérie Borrelia burgdorferi.
Les tiques qui contractent la bactérie Borrelia lors de leur phase larvaire peuvent la transmettre en se nourrissant lorsqu’elles deviennent ninphes. C’est la phase du cycle de vie qui présente le plus grand risque d’infecter les personnes.
De plus, le projet a révélé que la mastication massive des glands — lorsque un grand nombre de chênes libèrent simultanément leurs glands — crée une abondance de nourriture pour les souris, ce qui augmente leur population l’année suivante, et celles des tiques en état ninphal l’année suivante. Par conséquent, une grande récolte de glands prédit avec certitude un plus grand nombre de tiques en état ninphal deux ans plus tard.
LES TEMPÉRATURES EXTRÈMES NE TUENT PAS LES TIQUES
De plus, des études en laboratoire antérieures avaient suggéré que les tiques à pattes noires meurent sous des chaleurs et des froids extrêmes, mais les études sur le terrain menées à Cary ont montré que, dans des environnements naturels, les tiques survivent à la chaleur et au froid, probablement en se réfugiant dans le sol et la litière.
L’équipe a toutefois décelé une tendance: les années plus chaudes en général présentent un nombre moindre de tiques en phase nymphale. En revanche, les années chaudes favourisent les populations de souris, ce qui rend crucial de poursuivre la surveillance de cet ensemble d’effets.
Les principales conclusions du programme de surveillance à long terme suggèrent que la dynamique écologique qui régit le risque de Lyme est complexe mais prévisible. Savoir que l’abondance des souris, mais pas celle des cerfs, est liée à un plus grand nombre de tiques en phase nymphale — et que des hivers rigoureux ne réduisent pas nécessairement les populations de tiques — peut aider les responsables de la santé publique à anticiper les périodes de risque accru et à orienter les mesures préventives.
« On pourrait s’attendre à ce qu’un climat plus chaud, qui profite aux souris, bénéficie aussi aux tiques, mais jusqu’à présent nous ne l’avons pas constaté. Il faut comprendre à quoi s’attendre face aux diverses manifestations du changement climatique, qui peuvent être plus chaudes et sèches par moments, ou plus chaudes et humides à d’autres. La période de l’année où il fait très chaud influence aussi les tiques, les chênes et la production de glands », a conclu Ostfeld.
