Une étude d’imagerie cérébrale réalisée par une équipe de chercheurs de l’Université d’Oxford (Royaume-Uni) a identifié les mécanismes cérébraux qui aident à déterminer si les conséquences vécues sont causées par les propres actions de la personne ou par des circonstances échappant à son contrôle.
Ce travail, publié dans la revue spécialisée Neuron, révèle ainsi que la confiance accordée à ses propres décisions et la perception des circonstances extérieures fournissent des « indices importants » à cet égard. « Lorsque les personnes avaient confiance en une décision, mais obtenaient un résultat négatif inattendu, elles avaient tendance à l’attribuer à des circonstances externes », expliquent les auteurs.
D’autre part, lorsqu’elles avaient moins de certitude quant à leur décision, elles étaient plus susceptibles de considérer leur propre performance comme la cause, concluent-ils, tirant cela des images cérébrales à champ ultra-haute résolution et d’une stimulation cérébrale non invasive dirigée. Ainsi, ils ont identifié deux circuits cérébraux préfrontal-sous-corticaux impliqués dans ce processus.
À leur avis, ces résultats apportent de nouvelles connaissances sur la façon dont se forme le sens du contrôle et comment celui-ci, à son tour, influence l’apprentissage dérivé du succès et de l’échec. De plus, ils ont exprimé qu’une des régions cérébrales mises en évidence est liée à des substances chimiques cérébrales qui constituent l’objectif de nombreux traitements pour la dépression, et qui avertit lorsque se produisent des changements « dans la perception du contrôle sur le monde ».
« Savoir si un résultat a été causé par nous ou par quelque chose échappant à notre contrôle est fondamental pour l’apprentissage », a déclaré, à cet égard, la membre du Département de Psychologie Expérimentale de l’Université d’Oxford et auteure principale de cette recherche, la docteure Yanhe Liu, qui, avec le reste des scientifiques, a proposé aux participants une tâche de prise de décision.
LA CONFIANCE INFLUE SUR LA PERCEPTION
Ainsi, il a été constaté que les personnes utilisent leur confiance pour déterminer la cause d’un résultat. « Lorsque les participants avaient une grande confiance, mais recevaient des retours négatifs inattendus, ils avaient tendance à conclure qu’ils avaient été générés aléatoirement », expliquent-ils, indiquant qu’« en revanche, lorsqu’ils avaient moins confiance, ils avaient tendance à attribuer les commentaires négatifs à leur propre performance ».
« En même temps, ils utilisaient ces expériences pour mettre à jour en continu leur perception du contrôle qu’ils exerçaient, en général, sur les circonstances externes », poursuivent les experts, qui ont utilisé un scanner de résonance magnétique fonctionnelle à ultra-haute résolution chez 22 participants. Ainsi, ce processus a été tracé jusqu’à un circuit reliant le cortex préfrontal dorsomédian au noyau du raphé dorsal, une petite structure située au fond du cerveau.
Ainsi, l’activité de ladite cortex préfrontal dorsomédian « a reflété la confiance des participants, leur estimation du degré de contrôle dont ils disposaient et s’ils attribuaient un résultat à leur propre performance ou au hasard », expliquent-ils, soulignant qu’« un second circuit, qui relie une autre région du cortex préfrontal à des régions du mésencéphale associées à la dopamine, était lié à la manière dont ces jugements influencent la réponse du cerveau à la rétroaction ».
Par la suite, le rôle du cortex préfrontal dorsomédian a été évalué directement dans une expérience indépendante avec 20 participants. « En intervenant temporairement l’activité de cette région par stimulation magnétique transcrânienne non invasive, les participants ont mis plus de temps à déterminer si le retour d information reçu reflétait réellement leur performance ou s’il était majoritairement aléatoire », concluent-ils, soulignant que cela fournit « une solide preuve » que ce cortex « est important pour discerner ce qui est sous notre contrôle et ce qui ne l’est pas ».
« Notre sensation de contrôle a de profondes conséquences sur notre conduite », a assuré, de son côté, un membre du Département de Biologie Expérimentale de ce même centre académique et co-auteur de cette étude, le professeur Matthew Rushworth, qui a ajouté que si l’on croit qu’un résultat a été causé par ses propres actions, « il est logique de les modifier la prochaine fois ». « Si nous pensons qu’il a été causé par quelque chose échappant à notre contrôle, la réponse adaptée peut être très différente », a-t-il ajouté.
