Des chercheurs de l’Institut de Neurosciences Mass General Brigham, aux États-Unis, ont découvert qu’un schéma d’atrophie cérébrale visible à l’imagerie par résonance magnétique pourrait aider à prédire la rapidité avec laquelle les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à début précoce progressent d’un déclin cognitif léger vers la démence.
Cela pourrait aider les patients, leurs proches et les médecins à savoir à quoi s’attendre et à planifier les soins et le logement à l’avenir, selon un article publié dans Neurology, la revue officielle de l’Académie américaine de neurologie.
La maladie d’Alzheimer à début précoce est une forme rare d’Alzheimer qui débute avant 65 ans. Bien qu’elle progresse en moyenne plus rapidement que celle à début tardif, son évolution varie considérablement d’une personne à l’autre, ce qui complique le pronostic.
« Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer à début précoce est complexe, et il se voit encore aggravé par le fait que les patients, leurs aidants et les médecins ignorent à quoi s’attendre dans les années qui suivent le diagnostic », explique la docteure Alexandra Touroutoglou, coauteure principale et chercheuse à l’Institut de Neurociences Mass General Brigham.
« Si nous pouvons utiliser l’IRM, qui fait déjà partie du processus diagnostique, pour estimer plus précisément la vitesse de progression de la maladie, nous pourrions aider les patients et leurs familles à planifier à l’avance et les médecins à prendre des décisions plus personnalisées concernant les soins », ajoute-t-elle.
Les chercheurs ont analysé les données de 130 personnes âgées de 40 à 64 ans présentant un déclin cognitif léger lié à la maladie d’Alzheimer à début précoce, et de 97 témoins cognitivement normaux du même âge, issus de l’Étude longitudinal de la maladie d’Alzheimer à début précoce (LEADS, pour ses sigles en anglais), un consortium multicentrique américain qui constitue la plus grande étude mondiale sur la maladie d’Alzheimer à début précoce.
Lors d’un suivi moyen d’environ deux ans, 84 des participants atteints d’Alzheimer à début précoce, soit environ 65 %, ont évolué d’un déclin cognitif léger à une démence, terme utilisé pour décrire la perte de mémoire, le langage, la capacité à résoudre des problèmes ou d’autres aptitudes cognitives qui entravent la vie quotidienne.
En analysant les IRM réalisées au début de l’étude, les chercheurs ont découvert que les personnes présentant une atrophie plus marquée dans les zones cérébrales responsables de la mémoire et de la pensée avaient davantage de chances de développer une démence plus tôt que celles présentant une atrophie moindre. À mesure que l’atrophie cérébrale augmentait, le risque de progression vers la démence augmentait également.
« Cette étude pourrait ouvrir la voie à l’utilisation de mesures quantitatives d’atrophie cérébrale dans les régions vulnérables du cerveau comme moyen de prédire le moment du déclin fonctionnel. C’est une information que nous n’avons pas encore pu communiquer aux patients », déclare le docteur Mark Eldaief, neurologue et co-auteur principal de l’étude, affilié aux Unités des troubles de la mémoire et de la démence frontotemporale de l’Institut de Neurociences Mass General Brigham.
« L’intégration de la mesure par IRM a amélioré l’ajustement d’un modèle qui prédisait le risque de démence en fonction de l’âge, du sexe et des performances à un test cognitif initial. »
Les chercheurs indiquent que le modèle a été développé et testé chez des personnes présentant un déclin cognitif léger principalement lié à la mémoire, ce qui signifie que les résultats pourraient ne pas s’appliquer aux personnes chez qui la maladie d’Alzheimer à début précoce affecte principalement le comportement, la vision, les compétences spatiales ou le langage.
Ils soulignent qu’il faut des études supplémentaires pour valider la mesure par IRM dans des populations diverses et déterminer si elle prédit des résultats pertinents tels que l’institutionnalisation ou la mortalité.
Les chercheurs ajoutent que de futures recherches pourraient également combiner l’IRM avec des mesures de tau et d’amyloïde pour aider les médecins à identifier les patients qui pourraient nécessiter un suivi plus approfondi et une planification des soins plus précoce.
