Une équipe de recherche internationale, dirigée par l’Institut des sciences archéologiques de l’Université de Berne et l’Institut Max Planck de Geoantropologie (Allemagne), est parvenue à démontrer que le cannabis était utilisé comme substance intoxicante il y a environ 2 800 ans.
Le cannabis est l’une des plantes psychoactives les plus utilisées à l’heure actuelle. Toutefois, il demeure difficile, sur le plan archéologique, de préciser de quelle manière il était employé durant la préhistoire. Les parties de la plante, telles que les fleurs, les feuilles et les résines, sont périssables et se conservent rarement. On sait que le cannabis avait divers usages, allant de la production d’huile ou de fibre, et qu’il n’était pas utilisé uniquement comme médicament ou drogue.
L’équipe de recherche internationale, dirigée par le docteur Gino Caspari de l’Institut des sciences archéologiques de l’Université de Berne et de l’Institut Max Planck de Geoantropologie, a combiné diverses méthodes analytiques dans son étude d’une tombe princière en République de Touvá, au sud de la Sibérie. La tombe appartient à des membres de haut rang de la société scythe, une culture équestre des steppes eurasiatiques. On a récupéré environ 1 000 graines de cannabis.
Six d’entre elles ont été datées directement par radiocarbone. Combinées à d’autres résultats de datation, ces datations indiquent que les graines avaient été déposées dans la tombe au début du VIIIe siècle avant J.-C. « Les graines démontrent que le cannabis a joué un rôle important dans les rituels liés à l’enterrement », déclare Caspari, archéologue et auteur principal de l’étude.
Le groupe, qui a publié son travail dans ‘Science’, a également examiné des cheveux humains conservés dans la chambre funéraire centrale. Les analyses orientent vers une consommation de cannabis. « Cette étude est particulièrement révélatrice car elle combine l’analyse de restes végétaux avec des traces moléculaires dans le corps humain », ajoute Caspari.
Les graines récupérées dans la tombe proviennent probablement de plantes sauvages. Il n’est pas possible de déterminer à partir de cela si elles ont été cultivées spécifiquement pour leurs propriétés psychoactives. Leur présence dans une tombe ne suffit pas, à elle seule, à démontrer un usage psychoactif du cannabis. Cela n’a été mis en évidence que par l’analyse des cheveux: dans plusieurs échantillons capillaires examinés, les chercheurs ont détecté des signaux clairs compatibles avec le cannabinol (CBN). Le CBN se produit, entre autres, par l’oxydation du tétrahydrocannabinol (THC), le principal composé intoxicant du cannabis. Par ailleurs, l’équipe a détecté des signaux faibles qui, d’après leur masse, seraient compatibles avec le THC. Pour analyser les cheveux, des méthodes telles que la spectrométrie de masse de haute résolution ont été utilisées.
Selon les chercheurs, les analyses capillaires indiquent une consommation de cannabis. Toutefois, elles ne permettent pas de déterminer avec précision la quantité consommée. Il n’est pas non plus possible de déterminer avec certitude comment les composés actifs sont entrés dans l’organisme, par inhalation ou ingestion, par exemple. Par conséquent, les analyses ne permettent pas d’établir une méthode de consommation spécifique. Des sites archéologiques ultérieurs en Asie centrale ont révélé des résidus chimiques de cannabinoïdes dans des récipients et des pierres chauffées, ce qui indique clairement l’inhalation.
« Les traces moléculaires trouvées dans les cheveux et les graines de cannabis proviennent de la même tombe et suggèrent que le cannabis était utilisé pour ses propriétés intoxicantes », affirme Caspari.
L’équipe situe les découvertes du cannabis dans un contexte funéraire rituel. « Dans cette tombe princière, les enterrements étaient accompagnés de sacrifices de chevaux massifs et, très probablement, aussi de sacrifices humains », décrit Gino Caspari. Dans une publication antérieure, l’équipe avait découvert les restes de 18 chevaux qui avaient autrefois été disposés sur le tumulus funéraire. Pendant ce temps, plusieurs dizaines de sacrifices de chevaux supplémentaires et des os humains dispersés ont été mis au jour.
Les découvertes constituent la preuve archéologique la plus ancienne avec datation directe de l’utilisation du cannabis pour ses propriétés intoxicantes. Cependant, elles ne permettent pas d’évaluer le contenu en THC des plantes de l’époque et il n’a pas encore été possible de déterminer si les plantes ont été sélectionnées ou cultivées spécifiquement pour obtenir des niveaux plus élevés de composés actifs.
L’équipe poursuit ses recherches. « Nous avons déjà commencé à séquencer certaines des échantillons de plantes. La conservation de l’ADN est excellente dans ce cas. Cela nous aidera à mieux comprendre l’histoire de la domestication et la diffusion de cette culture prochainement », conclut Gino Caspari.
