Les maladies auto-immunes n’affectent pas de la même manière les hommes et les femmes. Des troubles tels que le lupus, le syndrome de Sjögren et les affections auto-immunes thyroïdiennes touchent davantage la population féminine, une différence que la science n’a pas encore complètement expliquée. Les hormones sexuelles, la génétique et certains mécanismes liés au chromosome X pourraient contribuer à ce phénomène.
Ainsi, dans une interview exclusive à Infosalus, le docteur Andrés González García, coordonnateur du Groupe des Maladies Auto-immunes Systémiques (GEAS) de la Société Espagnole de Médecine Interne (SEMI), nous éclaire sur ce que l’on sait de ces différences, quels facteurs peuvent favoriser l’apparition de ces maladies, et pourquoi la reconnaissance de leurs symptômes demeure l’un des principaux défis du diagnostic.
QUELLES SONT LES PLUS FRÉQUENTES CHEZ LES FEMMES
Concrètement, il précise que les maladies auto-immunes constituent une famille très étendue : certaines en affectent surtout un organe, d’autres peuvent toucher plusieurs parties du corps.
Parmi les plus courantes figurent les maladies auto-immunes de la thyroïde, telles que la thyroïdite de Hashimoto et la maladie de Graves, ainsi que la polyarthrite rhumatoïde, la maladie cœliaque et le diabète de type 1. « On compte aussi dans ce groupe la sclérose en plaques, le lupus et la maladie de Sjögren, bien que leur fréquence diffère », souligne-t-il.
Il précise que, dans l’ensemble, ces affections prédominent chez les femmes, particulièrement le lupus, Sjögren et les maladies auto-immunes thyroïdiennes : « Par exemple, le lupus est environ neuf fois plus fréquent chez les femmes que chez les hommes. Toutefois, cela ne signifie pas qu’un homme puisse les développer. Il existe des exceptions au prédominance féminine : la maladie liée à IgG4, beaucoup moins fréquente, touche davantage les hommes. »
Cet expert rappelle aussi que, à ce jour, on ignore l’explication complète du pourquoi ces maladies auto-immunes sont plus fréquentes chez les femmes. « Nous évoluons dans un champ inconnu, mais nous savons que des facteurs hormonaux, environnementaux et génétiques interviennent », assure-t-il, tout en soulignant que les hormones sexuelles peuvent modifier la réponse de nos défenses, et que le chromosome X porte des gènes liés à sa régulation.
« Des mécanismes liés au fonctionnement de ce chromosome font aussi l’objet de recherches et pourraient contribuer à la fréquence plus élevée de certaines maladies auto-immunes chez les femmes », indique le membre de la SEMI.
POURQUOI Y A-T-IL PLUS DE MALADIES AUTO-IMMUNES ?
Interrogé sur les raisons pour lesquelles les maladies auto-immunes semblent de plus en plus nombreuses, le docteur Andrés González García, coordonnateur du groupe GEAS de la SEMI, avance plusieurs facteurs :
·On les connaît mieux : les professionnels sont plus familiers avec leurs symptômes et disposent de tests plus performants pour les identifier ; cela permet de diagnostiquer des cas qui pouvaient passer inaperçus ou prendre des années à être reconnus.
·Des études indiquent que certaines maladies auto-immunes augmentent réellement, bien que ce ne soit pas le cas pour toutes ; on explore des explications liées à l’environnement et à l’évolution de nos modes de vie, mais il n’existe pas de cause unique qui explique ce phénomène.
·En améliorant les traitements et la survie, il y a davantage de personnes qui vivent avec ces maladies.
« Par conséquent, nous devons distinguer entre le fait de détecter davantage de cas nouveaux et celui d’avoir plus de personnes vivant avec une maladie auto-immune. Les deux éléments peuvent contribuer à donner l’impression qu’elles sont de plus en plus fréquentes », insiste cet expert.
FACTEURS DU DÉBUT : ATTENTION AU TABAC ET À L’ALIMENTATION
Dans ce contexte, rappelle ce spécialiste en médecine interne que l’association entre une prédisposition génétique et d’autres facteurs est habituelle : « Avoir des proches atteints d’une maladie auto-immune peut augmenter le risque, mais cela ne signifie pas nécessairement que nous allons la développer. Les facteurs impliqués varient selon la maladie. Le tabac est l’un des facteurs les mieux établis, notamment pour certaines formes d’arthrite rhumatoïde. Certaines infections, des expositions professionnelles comme la silice et, dans des cas concrets, certains médicaments peuvent aussi intervenir. »
Mais, poursuit-il, le mode de vie a aussi été lié comme facteur à prendre en compte, tout en appelant l’attention sur le manque d’activité physique et l’obésité, ainsi qu’une alimentation peu structurée et de faible qualité. « Souvent, nous ne pouvons pas identifier un déclencheur précis. Il est important de dire que le patient n’est pas responsable : ces maladies n’apparaissent pas simplement parce qu’on a mal mangé, ou parce qu’on n’a pas su maîtriser le stress », précise-t-il.
PRINCIPAUX SYMPTÔMES D’UNE MALADIE AUTO-IMMUNE
Il n’existe pas de symptôme unique permettant de les reconnaître, comme l’indique ce porte-parole de la SEMI, et il faut retenir que ce qui guide vraiment les spécialistes est la combinaison de symptômes, leur persistance et le fait qu’ils touchent différentes parties du corps : « Certaines indications incluent un gonflement des articulations avec une raideur au réveil, des lésions cutanées qui apparaissent ou s’aggravent avec l’exposition au soleil, une sécheresse persistante des yeux et de la bouche, ou des changements de couleur des doigts par le froid. Il peut aussi y avoir une fatigue intense, une fièvre sans explication, ou une perte de poids. Ces manifestations peuvent apparaître dans des maladies comme le lupus ou Sjögren, mais elles ont de nombreuses autres causes. »
Dans ce contexte, il affirme que la fatigue ou la douleur articululaire isolée ne signifie pas nécessairement une maladie auto-immune. « Ce qu’il faut faire est de consulter si les symptômes persistent, se répètent ou s’accompagnent d’autres perturbations. Le diagnostic nécessite d’écouter le patient, de l’examiner et de choisir les examens appropriés ; il ne se fait pas uniquement sur une analyse sanguine », insiste le docteur González.
En fin de compte, le coordonnateur du Groupe des Maladies Auto-immunes Systémiques (GEAS) de la Société Espagnole de Médecine Interne tient à préciser qu’une maladie auto-immune ne signifie pas que les défenses soient simplement abaissées : « Le problème est qu’une partie du système immunitaire dirige sa réponse contre des tissus propres. Par conséquent, tenter d’augmenter les défenses par soi-même n’est pas une façon de traiter ces maladies ».
Par ailleurs, il souligne que, même si beaucoup sont chroniques, on dispose aujourd’hui de traitements qui permettent de contrôler l’inflammation et d’en réduire les conséquences. « Beaucoup de personnes peuvent mener une vie active, travailler et réaliser leurs projets personnels. Reconnaitre la maladie et adapter le traitement à chaque patient est fondamental », conclut le docteur González.
