Ecologistas en Acción s’est associée à plus de 80 organisations internationales œuvrant dans les domaines de la santé, de l’environnement et de l’alimentation pour demander à l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) de réexaminer les seuils de concentration des nitrates autorisés dans l’eau potable, afin de protéger la santé publique face à la pollution agricole.
Selon Ecologistas en Acción, l’initiative est née après la Journée mondiale Une Santé (World One Health Day), célébrée par l’OMS et trois autres organismes des Nations Unies pour souligner l’interdépendance entre la santé humaine, animale et celle des écosystèmes. Parmi les organisations participantes à l’initiative, on compte Greenpace International, le Panel international d’experts sur les systèmes alimentaires durables et l’Organisation mondiale des médecins de famille.
Ainsi, la coalition demande au Secrétariat de l’OMS et à son Groupe d’élaboration des directives de donner la priorité aux nitrates pour leur évaluation approfondie lors de la prochaine révision des directives mondiales relatives à la qualité de l’eau potable.
La lettre soutient que les directives actuelles sont devenues « obsolètes » et « exposent la population à divers risques pour la santé ». La limite en vigueur de 50 mg/L de NO3 a été établie en 1958, spécifiquement pour prévenir la méthémoglobinémie infantile, aussi appelée le syndrome du bébé bleu.
Cependant, les organisations soulignent qu’un nombre croissant d’études épidémiologiques du XXIe siècle établissent un lien entre l’exposition chronique à des concentrations faibles de nitrates dans l’eau potable et un risque accru de cancer colorectal, de naissances prématurées et de malformations congénitales, même à des concentrations bien en dessous du seuil actuellement établi.
Ecologistas en Acción affirme qu’il mène des années d’études et de dénonciations du problème structurel que représente la pollution par les nitrates des écosystèmes et de l’eau potable. « Chaque année, la pollution par les nitrates provenant principalement d’élevages industriels laisse plus de 260 000 personnes sans eau potable et met en danger le cancer colorectal dans la moitié des communes espagnoles. Il est nécessaire de réduire la quantité de nitrates autorisés dans l’eau potable et d’éviter cette pollution à sa source, les macrofermes », a déclaré Kistiñe García, coordinatrice du groupe toxiques de l’organisation.
D’autre part, Pratyush Kumar, président du Groupe de Travail sur Pratique Rural de l’Organisation Mondiale des médecins de famille (WONCA, en anglais), a expliqué comment il existe aujourd’hui des études qui établissent un lien entre la présence de nitrates dans l’eau potable — même à des niveaux très inférieurs au seuil fixé par l’OMS — et le cancer intestinal ainsi que les naissances prématurées.
Par conséquent, la pétition exige de mettre à jour ces limites afin que les familles vivant dans les zones agricoles puissent avoir confiance dans l’eau qu’elles consomment. « Dans les régions à ressources limitées, cela doit être accompagné d’un soutien international, aidant les communautés à garantir la sécurité de l’eau tant face aux contaminants chimiques qu’aux microorganismes dangereux », a ajouté.
NORMES ACTUELLES INSUFFISANTES
L’année dernière, un panel international d’experts, mandaté par le gouvernement danois, a conclu que les normes internationales en vigueur sont insuffisantes pour protéger la santé publique. Le panel a recommandé une réduction drastique de la limite nationale de nitrates jusqu’à 6 mg/L de NO3, soit une valeur presque dix fois inférieure au seuil de référence actuel de l’OMS. Après les élections de 2026, le Danemark s’est engagé à revoir sa limite nationale en suivant ces recommandations scientifiques.
L’élevage intensif et l’utilisation d’engrais azotés synthétiques sont, à l’échelle mondiale, les principaux facteurs responsables de la lixiviation des nitrates vers les eaux souterraines et superficielles. Au-delà des risques pour la santé humaine, le ruissellement excessif d’azote dégrade les écosystèmes d’eau douce, accélère la dégradation des sols et favorise la perte de biodiversité.
La coalition souligne les avantages de protéger les sources d’eau — tant pour la santé humaine que pour celle des écosystèmes —, ainsi que leur rôle dans l’atténuation du changement climatique et la conservation de la nature. De plus, elle exhorte l’OMS à adopter une approche One Health dans ses directives sur les nitrates dans l’eau potable. Une approche qui, en plus de considérer les limites toxicologiques traditionnelles, prend en compte l’impact plus large sur les écosystèmes et la santé publique à long terme.
Étant donné que les gouvernements nationaux ont tendance à baser leurs propres normes relatives à l’eau potable sur les directives de l’OMS, la lettre ouverte de la coalition souligne qu’une mise à jour de ces directives est fondamentale pour impulser une réforme des politiques à l’échelle mondiale.
« Nous continuerons à faire pression pour protéger les eaux souterraines et les rivières, dont dépend notre santé et celle de tous les êtres vivants. C’est pourquoi nous continuerons d’inciter les gouvernements, nationaux et régionaux, à favoriser la transition agroécologique et à abandonner une fois pour toutes la croissance de l’agriculture et de l’élevage intensifs et industriels », a conclu Laia Serra Valls, porte-parole d’Ecologistas en Acción.
