Contrairement à l’idée reçue, l’ovaire postménopausé ne cesse pas de fonctionner, affirment des chercheurs de l’Université Northwestern (États‑Unis), qui vient de présenter les résultats d’une nouvelle étude menée sur un petit nombre de femmes et qui montre qu’il reste actif.
Plus précisément, dans une nouvelle étude menée sur les ovaires de 28 femmes, des scientifiques de l’Université Northwestern et de l’Institut Buck pour la Recherche sur le Vieillissement, également aux États‑Unis, ont découvert que, même des décennies après la ménopause, l’ovaire demeure biologiquement actif et continue de se remodeler avec l’âge, affichant une inflammation accrue et des modifications de la structure des tissus.
L’étude, publiée dans la revue ‘Aging Cell’, a également mis en évidence une relation moléculaire entre le vieillissement ovarien et le cancer. « Dans l’ovaire, nous atteignons un point de non-retour en ce qui concerne la fertilité, où il cesse de produire des ovules, et j’oserais dire que la plupart des gens supposent que ces ovaires restent là sans rien faire, un peu comme l’appendice », détaille la coautrice Francesca Duncan, professeure associée de sciences reproductives à la Faculté de médecine Feinberg de l’Université Northwestern. « Mais c’est ce qui rend cette étude si différente ».
Les résultats remettent en question l’idée selon laquelle l’ovaire serait un simple spectateur innocent une fois la reproduction terminée, et soulèvent de nouvelles questions sur la possibilité qu’il puisse jouer un rôle plus actif dans le vieillissement et les maladies chroniques chez les femmes.
« L’ovaire n’est pas seulement un organe reproductif« , déclare Birgit Schilling, coautrice de l’étude, professeure et directrice du Centre de spectrométrie de masse de l’Institut Buck. Il influence de manière significative le processus de vieillissement, puisqu’il est lié à d’autres organes, comme le cerveau et les os. Les femmes postménopausées souffrent souvent de nombreux problèmes osseux. « Par conséquent, nous pensons qu’il existe une connexion entre tous ces organes », ajoute-t-elle.
Selon Francesca Duncan, les femmes vivent désormais des décennies après la ménopause, ce qui rend encore plus important de comprendre ce que fait l’ovaire durant cette longue période post-reproductive.
Le groupe de Duncan avait déjà trouvé des preuves de remodelage continu des ovaires postménopausés chez la souris. En se lançant dans cette recherche et l’étude actuelle chez l’être humain, Duncan a déclaré qu’elle s’attendait également à observer peu d’activité dans l’ovaire postménopausé.
« Je pensais que, si l’on prenait un ovaire de 50 ans, un de 60 ans, un de 70 ans et un de 80 ans, ils apparaîtraient tous exactement de la même façon, ne contiendraient pas d’ovules et, fondamentalement, seraient dysfonctionnels. Le fait que nous observions cela chez différentes espèces nous donne la certitude qu’il ne s’agit pas d’un événement aléatoire, mais de quelque chose de vraiment significatif qui se produit en biologie », commente Francesca Duncan.
Ce qui reste inconnu, et qui nécessitera beaucoup plus de recherches, est exactement quelle fonction remplit l’ovaire après la ménopause et si ces changements sont bénéfiques ou nuisibles à mesure que les femmes vieillissent, expose Duncan.
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Les données suggèrent des caractéristiques de vieillissement progressif où l’ovaire semble perdre son identité d’origine et finit par assumer une fonction différente. « Nous ne savons pas encore s’il existe un moment de la vie d’une femme où cet organe cesse d’être bénéfique et devienne nuisible. » Ces résultats soulignent la nécessité de se poser cette question, souligne l’experte.
Pour comprendre ce qui changeait, les scientifiques sont allés au-delà des hormones ovariennes et ont analysé la composition des tissus à haute résolution. L’équipe de l’Institut Buck a utilisé des technologies protéomiques avancées capables d’identifier et de mesurer des milliers de protéines simultanément, pour analyser 5 812 groupes de protéines dans des tissus ovariens normaux de femmes postménopausées âgées de 50 à 75 ans.
Selon Duncan, obtenir des tissus ovariens humains est difficile, ce qui rend les 28 ovaires étudiés d’une valeur exceptionnellement précieuse. En se concentrant exclusivement sur des femmes dans une tranche d’âge relativement restreinte après la ménopause, plutôt que de comparer des ovaires jeunes et âgés sur toute la vie, les chercheurs ont pu identifier les changements moléculaires qui continuent de se produire pendant la postménopause. Cette technologie a également permis à l’équipe d’examiner des milliers de protéines dans chaque échantillon et de rechercher des motifs par divers types d’analyses statistiques.
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Ces analyses ont donné une perspective cohérente: l’ovaire continue de changer bien après la fin de sa vie reproductive. Ainsi, les ovaires de jeunes femmes postménopausées présentaient davantage de protéines impliquées dans le maintien de la structure cellulaire et tissulaire, tandis que les ovaires de femmes plus âgées contenaient davantage de protéines associées à l’inflammation, l’activité immunitaire et la dégradation et régénération continues du tissu entourant les cellules. Les différences étaient plus marquées entre les ovaires de femmes de 50 ans et ceux de 70 ans ou plus.
Les conclusions ne précisent pas si l’ablation des ovaires sains après la ménopause est recommandée, soulignent les chercheurs. Elles posent plutôt de nouvelles questions sur la façon dont l’activité biologique de l’ovaire postménopausé pourrait influencer la santé globale de la femme et si les changements observés contribuent à l’apparition de maladies ou s’il s’agit simplement de traits du vieillissement normal.
