Les enfants qui consomment davantage d’aliments ultratransformés présentent des réponses plus intenses dans le réseau de récompense du cerveau lorsqu’ils voient des images d’aliments appétissants, et ces réactions cérébrales sont liées à une augmentation de la masse grasse corporelle un an plus tard, selon des chercheurs de la Faculté de médecine Keck de l’USC (États-Unis).
Les résultats, publiés récemment dans « JAMA Network Open », suggèrent que le cerveau peut devenir plus sensible aux signaux alimentaires lorsque les enfants consomment davantage d’aliments ultratransformés.
LE CERVEAU DES ENFANTS ET LES SIGNaux ALIMENTAIRES
Les aliments ultratransformés (AUT) sont des produits alimentaires élaborés (comme les céréales pour petit-déjeuner, le pain pré-emballé et les soupes instantanées) conçus pour être très savoureux, pratiques et durables. Ils contiennent généralement des édulcorants artificiels, des colorants et d’autres ingrédients rarement utilisés lors de la cuisine à domicile. En moyenne, les enfants américains tirent environ 67% de leurs calories quotidiennes des AUT.
Des études antérieures ont établi un lien entre ces produits et le surpoids, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires, mais les chercheurs ignorent encore comment le réseau de récompense du cerveau peut contribuer à ces risques. La nouvelle étude, financée en partie par les Instituts nationaux de la santé, a rassemblé des images par résonance magnétique (IRM), des données sur l’alimentation et des informations sur la composition corporelle des enfants pour combler ce vide.
« Le cerveau des enfants est encore en développement, leurs habitudes se forment et leurs préférences alimentaires se définissent encore. C’est une période clé durant laquelle le cerveau est particulièrement sensible aux aliments et à l’environnement alimentaire », déclare l’auteure principale de l’étude, la docteure Kathleen A. Page, professeure de médecine et de pédiatrie et co-directrice de la Division d’endocrinologie et diabète à la Faculté de médecine Keck de l’USC.
« Nous nous penchons tout particulièrement sur la compréhension de ces processus chez les enfants, car nous pensons qu’intervenir tôt pourrait faire une réelle différence », ajoute-t-elle.
L’étude a inclus 46 enfants âgés de sept à dix ans qui participent à l’étude longitudinal BrainChild sur le risque de diabète et d’obésité. Tous les enfants ont commencé l’étude avec un poids sain, ce qui a permis aux chercheurs de se concentrer sur les risques précoces des maladies métaboliques liées à l’obésité et au diabète.
Au début de l’étude, les chercheurs ont effectué des IRM sur chaque enfant pendant qu’ils regardaient des photographies d’aliments très appétissants (comme des biscuits ou des frites). Ils ont également recueilli des données sur l’alimentation, l’indice de masse corporelle (IMC), le pourcentage de masse grasse et la circonférence de la taille. Un an plus tard, ils ont remesuré l’IMC, le pourcentage de graisse corporelle et la circonférence de la taille.
Les enfants ayant consommé davantage d’aliments ultratransformés montraient une réponse plus marquée aux images d’aliments dans le striatum dorsal, une zone du cerveau impliquée dans la récompense et la motivation. Cette augmentation de la réponse dans le striatum dorsal était aussi associée à un IMC et à un pourcentage de graisse corporelle plus élevés un an après.
Dans l’ensemble, les enfants qui ont consomé plus d’aliments ultratransformés présentaient une circonférence de la taille, un IMC et un pourcentage de graisse corporelle supérieurs à la fin de l’étude. Cependant, en tenant compte des différences de réponse du striatum dorsal chez les enfants face aux images d’aliments, la relation avec l’IMC et le pourcentage de graisse corporelle s’est affaiblie de 31% et 44% respectivement. Cela suggère que les différences dans les réponses cérébrales pourraient expliquer le lien entre la consommation d’aliments ultratransformés et la prise de poids.
« Cette étude va au-delà de la simple constatation que les aliments ultratransformés influent sur la prise de poids. En réalité, elle nous apporte des informations sur les bases neurobiologiques par lesquelles ces aliments peuvent être liés à la composition corporelle au fil du temps », précise Page.
Les chercheurs insistent sur le fait que la responsabilité d’opérer des changements dans l’alimentation ne doit pas reposer uniquement sur les familles et les enfants, car les aliments ultratransformés restent les plus accessibles, abordables et faciles à consommer. « Transformer l’environnement alimentaire pour aider les personnes à accéder à des aliments plus sains et moins transformés est une part importante de la solution », détaille Page.
UN LIEN QUI N’ÉTABLIT PAS DE CAUSALITÉ
Dado que el estudio fue observacional, no puede determinar si el consumo de alimentos ultraprocesados provoca cambios en la actividad cerebral o aumento de peso.
Pour établir une relation de cause à effet, Page prévoit de réaliser une étude d’intervention où des enfants qui consomment régulièrement des aliments ultratransformés recevraient davantage d’aliments peu transformés. Ainsi, les chercheurs pourraient observer si leurs réponses cérébrales aux images d’aliments évoluent au fil du temps et si ces changements s’associent à une moindre prise de poids.
L’étude BrainChild poursuivra également le suivi des enfants de la puberté jusqu’à l’âge adulte jeune, en documentant les changements cérébraux, la composition corporelle et les liens entre l’alimentation et la santé globale.
