Les premières années de la vie constituent une période durant laquelle l’organisme et le cerveau connaissent une transformation continue. Durant cette phase, l’alimentation ne se contente pas d’apporter énergie et nutriments; elle accompagne aussi des processus qui peuvent laisser des traces longtemps après.
Une nouvelle étude menée par l’Université de Surrey à Guildford, en Angleterre, révèle que l’exposition au sucre durant les 1 000 premiers jours de la vie d’un enfant augmente le risque de développer de l’anxiété à l’âge adulte et que la consommation de sucre pendant l’enfance peut influencer le développement cérébral, avec des différences significatives observées dans 11 des 80 régions du cerveau.
L’EXPOSITION AU SUCRE QUI POURRA LAISSER UNE EMPREINTE DES DÉCENNIES
Dans le cadre de cette étude inédite, des chercheurs de Surrey ont examiné comment l’exposition au sucre durant la petite enfance influence la santé mentale, les habitudes alimentaires et le neurodéveloppement à l’âge adulte. Ils ont ainsi constaté que le risque de développer de l’anxiété était moindre chez les personnes qui n’avaient pas été fortement exposées au sucre pendant la gestation ni au cours des deux premières années de vie.
« Les recherches ont démontré que l’exposition au sucre pendant les 1 000 premiers jours peut influencer le risque de développer plusieurs maladies chroniques, comme le diabète », avertit la docteure Hana Navratilova, de l’Université IPB d’Indonésie, qui dirigeait ces travaux alors qu’elle était à l’Université de Surrey.
« Étant donné que dans des travaux antérieurs nous avons observé des liens entre la préférence pour les aliments riches en sucre et des problèmes de santé mentale, nous nous sommes particulièrement interrogés sur la possibilité que la consommation de sucre pendant l’enfance puisse contribuer à l’apparition de troubles de la santé mentale, tels que la dépression et l’anxiété, à l’âge adulte », ajoute-t-elle.
Pour obtenir des informations plus solides, l’équipe a analysé les données médicales de plus de 45 000 participants de la Biobanque britannique, nés entre 1951 et 1956, lorsque le rationnement du sucre de l’après-guerre était encore en vigueur, jusqu’à son abolition progressive.
Par la suite, les participants ont été répartis en groupes: ceux ayant connu le rationnement du sucre dans l’utérus et jusqu’à six, douze, dix-huit et vingt-quatre mois de vie, et ceux qui n’en avaient été exposés que dans l’utérus. Il y avait également un groupe témoin composé de participants du même âge nés à une époque où le rationnement n’existait pas au Royaume-Uni, ainsi qu’un autre groupe d’enfants nés en Irlande.
MÁS ANSIEDAD Y CAMBIOS EN VARIAS REGIONES DEL CEREBRO
Navratilova a découvert que les femmes, en particulier, avaient davantage de chances de développer de l’anxiété. Une association entre l’exposition précoce au sucre et la dépression a aussi été identifiée, mais son importance a diminué après ajustement statistique, laissant penser que cette condition pourrait être influencée par l’alimentation à l’âge adulte.
Comme partie de l’étude, publiée dans la revue ‘Translational Psychiatry’, les chercheurs ont également analysé des données de neuroimagerie associées à l’exposition au rationnement. Ils ont ainsi observé que 80 des 139 régions cérébrales du volume de matière grise présentaient des différences significatives entre les différents groupes exposés au rationnement. Une analyse ultérieure révèle des différences significatives dans 11 des 80 régions cérébrales entre la plupart des groupes exposés et ceux qui ne l’ont jamais été (par exemple, des régions du cervelet).
On a aussi constaté que ceux et celles qui n’avaient pas été exposés au sucre pendant une période plus longue (de la gestation jusqu’à 24 mois) présentaient une moindre préférence pour les aliments sucrés à l’âge adulte. Les chercheurs ont relevé certaines différences dans les préférences pour les aliments sucrés entre les groupes exposés au rationnement et ceux qui ne l’avaient jamais expérimenté, ce qui suggère que l’exposition au sucre pourrait avoir des répercussions sur le comportement alimentaire à long terme.
« Ce que nous avons découvert, c’est que le rationnement du sucre pendant l’enfance est lié à une moindre préférence pour les aliments sucrés et à un moindre risque d’anxiété. Ainsi que, malgré l’augmentation de la consommation de sucre après le rationnement parmi les participants, les environnements nutritionnels précoces semblent avoir une influence durable sur la santé mentale », explique le professeur Nophar Geifman, professeur de Santé et Informatique Biomédicale à l’Université de Surrey et auteur principal.
