Une équipe de chercheurs de UTHealth Houston (États‑Unis) est parvenue à ralentir et même inverser les lésions nerveuses causées par le diabète chez des souris, ce qui rapproche les chercheurs d’un traitement potentiel pour l’être humain. Les résultats sont publiés dans la revue Science Translational Medicine.
La neuropathie diabétique périphérique décrit les atteintes nerveuses qui touchent les mains, les jambes et les pieds chez les personnes atteintes de diabète. Avec le temps, des taux élevés de glucose dans le sang peuvent endommager les fibres nerveuses, provoquant des symptômes allant de l’engourdissement, des picotements ou une sensation de brûlure, à une faiblesse musculaire, et parfois des douleurs et crampes.
Jusqu’à la moitié des plus de 40 millions de personnes diabétiques aux États-Unis développeront une neuropathie périphérique, faisant de cette complication la plus courante et chronique du diabète.
« Aucun médicament efficace n’existe pour traiter la neuropathie périphérique », rappelle l’auteur principal, Xin (Alex) Ge, médecin et professeur à l’Institute of Therapeutics of Texas, affilié à l’Institute of Molecular Medicine for the Prevention of Human Diseases de la Brown Foundation, au sein de la Faculté de Médecine McGovern de UTHealth Houston (États-Unis). « Il existe des analgésiques et d’autres médicaments, mais ils ne traitent que les symptômes ».
Pour guérir le diabète de type I et type II chez la souris, l’équipe s’est concentrée sur une enzyme appelée métalloproteinase de matrice-9 (MMP-9). Cette enzyme peut dégrader d’autres protéines présentes entre les tissus. Elle est responsable d’une réponse immunitaire excessive dans le système nerveux périphérique et de la progression de la maladie, ce qui complique la cicatrisation des plaies.
Ge et son équipe ont développé des anticorps monoclonaux, un type de traitement qui bloque l’activité de la métalloproteinase de matrice-9 de manière hautement spécifique. « Concevoir un anticorps qui cible sélectivement la MMP-9 a été un défi, car cette enzyme est étroitement liée à d’autres ».
Pour surmonter ce défi, nous avons combiné une conception de bibliothèque d’anticorps inspirée des camélidés avec une approche de sélection fonctionnelle pour identifier des anticorps qui inhibent spécifiquement la MMP-9 », déclare le premier auteur, Kibaek Lee, docteur en philosophie et chercheur postdoctorant à l’Institut de Médecine Moléculaire. « Ces nouvelles biotechnologies distinguent nos anticorps des autres », affirme-t-il.
Les souris à qui les anticorps ont été injectés ont regagné des fibres nerveuses et montré une meilleure cicatrisation des plaies sur leurs pattes. « Cela nous donne l’espoir de pouvoir non seulement soulager le symptôme, mais aussi inverser la progression de la maladie », résume Ge.
Ce travail bénéficie du soutien partiel de l’Initiative HEAL des NIH, un programme visant à développer des analgésiques sûrs, efficaces et non addictifs.
