Une équipe de chercheurs de l’Université d’Osaka (Japon) a mené une étude qui a démontré que les personnes âgées de 110 ans et plus, les appelés supercentenaires, ont une grande quantité de cellules immunitaires qui combattent le cancer.
Ce travail, publié dans la revue spécialisée Cell Reports, a ainsi montré que les personnes atteignant cet âge disposent de nombreuses de ces cellules, en particulier des lymphocytes T cytotoxiques CD4 (CD4 CTL), qui « jouent un rôle dans le vieillissement sain ». Ces cellules sont capables de détruire des cellules tumorales dans certains types de cancer, et se multiplient par un processus appelé expansion clonale.
« Le vieillissement immunitaire n’est pas simplement un processus de déclin », a expliqué le premier auteur de cette recherche et professeur associé dans ledit centre académique, Kosuke Hashimoto, qui a ajouté que « même dans la vieillesse extrême, le système immunitaire peut continuer à s’adapter aux défis liés à l’âge ».
« Les CD4 CTL constituent une population de lymphocytes T atypique et relativement rare, ce qui explique que leur accroissement marqué chez les supercentenaires puisse fournir des indices importants sur la manière dont le système immunitaire se maintient dans la vieillesse extrême ».
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont analysé des échantillons de sang de 28 adultes répartis en trois tranches d’âge: la première entre 70 et 99 ans; la seconde entre 100 et 109 ans; et la troisième, 110 ans ou plus. La proportion de CD4 CTL a augmenté avec l’âge, affichant des pourcentages médians de 4 %, 9,6 % et 17,6 %, respectivement.
PHÉNOMÈNE NON EXCLUSIF DES PERSONNES D’ÂGE AVANCÉ
Bien que les résultats suggèrent que l’expansion des CD4 CTL commence autour des 100 ans, ce phénomène n’était pas exclusive aux centenaires et aux supercentenaires, a exprimé Hashimoto, qui a précisé qu’« une participante de moins de 100 ans présentait la plus grande proportion de ces cellules ».
Ainsi, cette équipe de chercheurs a évalué les récepteurs des cellules T des participants et a déterminé que l’expansion clonale contribue à cette augmentation et que les CD4 CTL se clonent lorsque le système immunitaire est attaqué.
« Dans l’étude, le clone le plus proéminent représentait en moyenne 33,3 % des CD4 CTL, ce qui indique que les adultes âgés pourraient répondre à des menaces immunitaires persistantes », a expliqué.
Par la suite, il a comparé les séquences des récepteurs du clone CD4 CTL principal de chaque participant avec celles d’une base de données publique, constatant ainsi que « près d’une trentaine de correspondances concernaient des personnes atteintes de cancer, notamment du poumon, du sein et du foie ». Étant donné qu’aucun des centenaires ou supercentenaires étudiés n’avait été diagnostiqué avec ces types de cancer, les chercheurs ont formulé l’hypothèse « que l’expansion de leurs CTL CD4 pourrait refléter des réponses immunitaires précoces ».
