Pourquoi les moustiques semblent-ils avoir une préférence pour certaines personnes plutôt que pour d’autres ? Pendant des années, on a répandu l’idée que certaines personnes constituent simplement un « aimant » pour ces insectes, mais une nouvelle étude révèle une réalité plus complexe : il n’existe pas de profil humain unique qui attire de façon égale toutes les espèces de moustiques.
Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université Internationale de Floride (FIU) aux États-Unis a confronté 119 volontaires humains à trois des espèces de moustiques les plus dangereuses au monde et a démontré qu’aucune des personnes participant n’était attractive pour les trois espèces. Chaque moustique a montré des préférences propres, qui dépendaient largement de la chimie corporelle de chaque individu.
CHAQUE ESPÈCE A SES PROPRES PRÉFÉRENCES
Les trois espèces analysées ont été Aedes aegypti, Aedes albopictus, connu comme moustique tigre asiatique, et Culex quinquefasciatus, ou moustique domestique du sud. Ensemble, ces espèces transmettent des maladies telles que la fièvre jaune, la dengue, le Zika et le virus du Nil Occidental, entre autres.
L’étude, dirigée par la doctorante Kaylee Marrero, est la première à comparer directement comment plusieurs espèces de moustiques réagissent aux mêmes personnes. « Nous ne nous attendions pas à ce que les espèces aient des préférences pour des personnes différentes lorsque nous avons commencé l’étude », explique Marrero.
« Ce qui m’a vraiment surpris, c’est que chaque espèce avait une empreinte microbienne distincte qu’elle utilise comme signal », avertit la chercheuse. L’étude montre que chaque espèce avait un ensemble différent de facteurs qui l’attiraient ou la repoussaient.
Le Aedes aegypti a montré une préférence pour les personnes qui n’utilisaient pas de parfums ajoutés et dont la peau ne produisait pas certains composés volatils. Ces moustiques, qui se nourrissent durant la journée, ont aussi manifesté une légère préférence pour les hommes par rapport aux femmes.
Pour sa part, le Aedes albopictus, moustique tigre asiatique, a été attiré par des niveaux élevés de cétones et par des composés volatils d’origine végétale naturellement émis par la peau. Tout comme l’Aedes aegypti, cette espèce se nourrit durant la journée.
Le Culex quinquefasciatus, qui se nourrit au crépuscule, s’est quant à lui concentré sur le microbiome de la peau, cet écosystème formé par les bactéries, les champignons et d’autres microbes qui vivent naturellement sur la peau humaine. Certaines familles bactériennes agissaient comme des signaux favorisant l’alimentation, tandis que d’autres repoussaient les moustiques.
L’ODEUR DE LA PEAU POURRAIT EXPLIQUER LES DIFFÉRENCES
L’odeur humaine constitue un espace chimique complexe composé de plus de 1 000 composés organiques volatils, dont beaucoup n’ont pas encore été caractérisés. Plutôt que de concorder sur quelles personnes sont les plus attractives, chaque espèce a montré une préférence pour un sous-ensemble différent de participants, ce qui suggère que ces moustiques ont développé différentes façons de percevoir les êtres humains.
En plus d’effectuer les tests de préférence, les chercheurs ont collecté des échantillons d’odeur et du microbiome cutané pour identifier quels composés et quelles bactéries étaient présents et à quelles concentrations.
« Cela s’accordait parfaitement avec les différences entre les bactéries et les odeurs de la peau », déclare DeGennaro. « Il me semble désormais clair que nos microbiomes cutanés définissent notre empreinte olfactive humaine. Chaque espèce a trouvé sa propre manière de déchiffrer cette empreinte ».
LA RECHERCHE CHERCHE DE NOUVEAUX RÉPULSIFS
Les chercheurs de la FIU estiment qu’identifier et cartographier ces signaux chimiques propres à chaque espèce peut jeter les bases du développement de répulsifs et de stratégies de santé publique adaptées au moustique le plus pertinent dans chaque région.
